法海寺为明英宗正统皇帝的亲信大太监李童所主持修建。相传李童在梦中受仙人的指点，说在京西翠微山麓有一仙境可为佛门圣地。李童就率宫人前来寻找，果然在模式口村北找到蟠龙山麓和古刹龙泉寺。在龙泉寺东边的翠微山麓他们找到一块宝地，这里三面有山环抱。李童请示明英宗后，十分信奉佛教的明英宗下旨在这里修建法海寺。寺建成后，明英宗亲题“敕建法海禅寺”，所以法海寺为皇家寺院。法海寺的寺名“法海”，在《佛学大辞典》上解释为“佛法广大难测，譬之以海”。