颐和园中的昆明湖，按位置分为南湖与西湖两部分。

西堤以西被称为西湖，西堤是仿照杭州西湖的苏堤而建的。

南湖岛因在南湖里，所以被称为南湖岛。它与西堤以西的西湖中的治镜阁和藻鉴堂两个小岛一起，用来象征神话传说中海上的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙岛。南湖岛占地一公顷多，与万寿山遥相呼应，它也是三岛中最大的一座。

南湖岛象征神话中的海上仙山，清代时，此处是帝后们赏月和观看水师表演的地方。

全岛周围用条石砌岸，以青白石雕栏围护。南湖岛上因建有龙王庙，也叫龙王岛。岛上主要建筑为三牌楼、广润灵雨祠、涵虚堂、岚翠间，云香阁、月波楼、澹会轩和鉴远堂等。