首先，上元节是春节之后的第一个重要节日，通常在农历正月十五日庆祝。这个节日起源于古代的“火把节”，最初人们会手持火把，在田野中驱赶虫兽，祈祷获得好的收成。后来，随着时间的推移，这个习俗逐渐演变为上元节，并发展出吃元宵、观灯等特色活动。
而下元节则源于道教的“三元说”，主管上、中、下三元的分别是天、地、人三官。下元节是十月十五日，也就是水官解厄旸谷帝君解厄之辰。这个节日在民间还有一些特殊的习俗，比如民间工匠祭炉神的习俗，因为炉神就是太上老君。
总的来说，上元节和下元节在起源、庆祝时间和文化内涵上都有明显的区别。