中沙大环礁是中沙群岛的主体，也是南海诸岛中最大的环礁，位于西沙群岛东南，发育在南海西大陆坡最东部的中沙台阶上；略呈椭圆形，长轴作东北—西南向延伸约76海里，宽约33海里。立体呈短柱状，顶部水深10多米，西临水深2500米左右的中沙海槽，东以大于50°的陡坡下临水深4000米的中央深海盆。中沙大环礁上的暗沙已命名的共有26座，分为礁缘上的暗沙和潟湖内的暗沙2类。