最初，五一广场的前身是南校场，这个地方曾是一片沼泽地，后来逐渐淤积成良田。在明代，驸马都尉王恭修筑福州府城时，以湖为壕，先在于山脚下筑起一座城墙，称之为“夹城”，而南校场就是夹城南面的空阔地。
到了近代，南校场也经历了多次更名和改造。1949年新中国成立后，对体育场进行改建，并在于山山麓修建了观礼台，成为了市民晨运和跑步的圣地。1968年，“南校场”被改建为广场，而在1970年五一节时正式对公众开放，因此被称为“五一广场”。
此外，五一广场的命名也有不同的说法。有一种说法是因为它是在五一节竣工的，所以被称为“五一广场”；另一种说法是它位于五一路西侧，所以被称为“五一广场”。