中华鲎被称为活化石主要是因为其生存历史极为悠久，是地球上存在时间最长的沉睡生物之一，其化石记录已经可以追溯到4.2亿年前的志留纪。中华鲎外形与现代鱼类不同，类似一只螃蟹，有巨大的外壳和多条触须。虽然中华鲎本身并非真正意义上的活化石，但由于其生物学和进化研究价值巨大，因此被广泛地称作活化石。

此外，中华鲎之所以被称为"活化石"，还因为其能够适应各种恶劣环境的生存能力极强，如能够在漫长的沉睡中保持体内新陈代谢的缓慢运转状态，抵御外界不利条件的侵袭。因此，中华鲎在生物学和进化研究领域具有重要意义，被认为是探究生命起源与进化过程的重要窗口之一。