此字始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形像水中有小块陆地，本义是水中的一块块陆地，这个意思后来写作“洲”。所以，“州”的本义是指水中的陆地。从甲骨文、金文及小篆的字形看，“州”应属于汉字造字法中象形造字法的衬托象形一类，其字形义当为四周被水环绕的小块陆地，这种小块陆地多为水冲淤而成。