勉县原名沔县，因沔水而得名。2018年版《勉县志》载：“勉县，始称‘沔阳县’，后称‘沔县’， 因沔水而得名。”

西汉初，在今勉县县城以东旧州铺水之北始置沔阳县。南宋宁宗开禧三年（公元1207年）改兴州（治今略阳县）为沔州。元世祖至元二十年（公元1283年），迁沔州于今勉县旧州铺。明太祖洪武七年（公元1374年），降沔州为沔县。后因“沔”字生僻，1964年9月10日经国务院批准，将沔县改为勉县。