上蔡东门的典故来源于李斯，他是原楚国上蔡人，曾与儿子牵着黄犬出上蔡东门追猎兔子。李斯后来到秦国辅佐秦王嬴政统一六国，出任秦朝宰相。他建议秦始皇废除分封设郡县、书同文、车同轨、统一货币和度量衡，对秦朝的统一和巩固作出了重要贡献。

李斯因受五刑而被腰斩，行刑前他非常想念当年和儿子在故乡牵黄狗抓野兔的平淡日子，感叹说：“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”这句话后来被精简为“东门逐兔”或“东门黄犬”，成为成语，用来形容追求功名利禄而不得，或怀才不遇而思归的情况。

现在到上蔡的李斯街，还能看到李斯和儿子带着黄犬去追逐野兔的塑像。那时在东关外追逐野兔的地方，就是现在的白云观市场和老二高校区一带。