相传，孟姜女是从一颗瓠瓜[a]里生出来的，由秦朝的一对孟姓和姜姓的邻居抚养，因此取名孟姜女。

孟姜女在自己院中邂逅了因逃避傜役误入的书生范喜良，二人情投意合，结为夫妻。

在二人拜堂成亲时，范喜良被官兵抓走前去当民兵修筑长城，从此杳无音讯，孟姜女心系丈夫，带着亲手做的寒衣千里寻夫，却只在长城脚下得知丈夫的死讯。

孟姜女悲痛难耐，哭声凄婉，竟使修筑好的长城崩塌。

秦始皇得知此事，在见到孟姜女之后想要据为己有，孟姜女转而提出替范喜良收尸守丧的要求，在秦始皇完成其要求之后，纵身一跃跃入东海，从此杳无音讯。