龚自珍出身仕宦书香之家，祖父、父亲都在礼部为官，外祖父是学者，母亲是诗人。他四岁启蒙，先后接受训诂学、古今官制、古今体诗编年、目录学、掌故学、今文经学等学习。嘉庆二十三年（1818年）考中举人，尔后参加会试屡屡受挫，历经十几年，六次会试始中进士，却不得进翰林，任命知县、湖北同知等，龚自珍没有前去任职，历任内阁中书、宗人府主事、礼部主事等小京官，仕途郁郁不得志。终又因屡屡揭露时弊，触动时忌，不断遭到权贵的排挤和打击。道光十九年（1839年）辞官后任江苏丹阳书院讲席，1841年卒于江苏丹阳云阳书院。

龚自珍在学术上提倡“通经致用”，主张更法、改图、选拔人才，拥护林则徐在广东禁烟，并预见英国将侵犯中国，建议加强武备。

他善诗文，有“龚派”之称，是近代文学的开山作家，著有《定盦文集》，计有诗、词、文八百余篇，其中诗作《己亥杂诗》共315首。其诗文多批判社会，打破嘉庆以来文坛的平庸风气。在诗歌艺术上，他是“新体诗派”中的成就最高者；在散文创作上，他开创了经世散文的新风。