民间的说法是，1894年5月，李鸿章来青岛口视察胶州湾防务时，当时的青岛只是一个小渔村，根本没有停靠大型官船的能力，所以临时修建港口，即栈桥的雏形，所以被称为“李鸿章栈桥”。

1892年与栈桥同时期开建的总兵衙门已经于1959年5月被拆除，栈桥成为青岛百年历史中最有价值的历史遗存。